古英语 læfan “允许保持相同的状态或条件； 让其保持，允许存活； 留下（指已故的人，涉及继承人等）； 遗赠（遗产）”，源自原始日耳曼语 *laibjanan（也源自古弗里斯兰语 leva “离开”，古撒克逊语 farlebid “剩余”），是 *liban “保持”的使役形式（源自古英语 belifan，德语 bleiben，哥特语 bileiban “保持”），源自 PIE 词根 *leip- “粘住，附着”。
这个日耳曼语的词根似乎只有“保持，继续”的意思（在古英语中也有，但现已过时），这也是希腊语 lipares “坚持，纠缠”的意思。但这通常被认为是从 PIE 词根的原始意思“粘住，黏着”发展而来（比较立陶宛语 lipti，古教会斯拉夫语 lipet “附着”，希腊语 lipos “油脂”，梵语 rip-/lip- “涂抹，附着于”）。
最初是一个强动词（过去分词 lifen），它很早就变成了一个弱动词形式。意思是“离开，离去，离开； 留下”（约1200年）来自“留下”的概念（如 to leave the earth “去世”； to leave the field “撤退”）。从约1200年开始，意思是“停止，终止； 放弃，放手，戒除； 中止，结束”； 还有“省略，忽视； 抛弃，离弃，遗弃； 离婚”； 还有“允许（某人）离开”。
1840年起，口语中用作“让，允许”，据 OED 称主要是美式英语。与名词 leave 无关。leave out 的意思是“省略”，始于15世纪末。leave (something) alone 始于约1400年； leave (something) be 始于1825年。leave (something/nothing) to be desired 始于1780年。leave it at that 始于1902年。Leave off 始于约1400年，意为“停止，停止”（及物动词）； 15世纪初意为“停止，结束”（不及物动词）。