"牛奶凝结、与乳清分离、压榨后用作食物"，古英语 cyse（西撒克逊方言）， cese（盎格鲁方言）"奶酪"，源自西日耳曼语 *kasjus（也是古撒克逊语 kasi，古高地德语 chasi，德语 Käse，中古荷兰语 case，荷兰语 kaas），源自拉丁语 caseus "奶酪"（意大利语 cacio，西班牙语 queso，爱尔兰语 caise，威尔士语 caws 的源头）。
这个词的起源不详； 也许（Watkins）源自 PIE 词根 *kwat- "发酵，变酸"（也是 Prakrit 语 chasi "酪乳"； 古教会斯拉夫语 kvasu "面包发酵剂； 发酵饮料"， kyselu "酸"， -kyseti "变酸"； 捷克语 kysati "变酸，腐烂"； 梵语 kvathati "沸腾，翻滚"； 哥特语 hwaþjan "泡沫"）。
但德·凡（de Vaan）认为"没有找到不需要一些缺乏根据的假设的词源学"，并提出了一个借词的可能性。还可以参考 fromage。古诺尔斯语 ostr，丹麦语 ost，瑞典语 ost 与拉丁语 ius "肉汤，酱汁，汁液"有关。
最早的引用可能是指用作食物的压缩奶酪； 带有外皮的压榨或模制奶酪可追溯到14世纪。到了16世纪30年代，这个词开始用于其他类似奶酪的物质。作为摄影师让被摄者保持微笑的词汇，可以追溯到1930年，但是这是一个关于童年时光的回忆，这表明它可能有更早的使用。可能是因为制作 -ee- 声音时需要强迫微笑。
Green cheese 是指新制作的； 认为月亮是由绿色奶酪制成的荒谬说法的概念可以追溯到16世纪20年代。 make cheeses （1835）是女学生们的一种娱乐方式，快速转动身体使裙子呈圆形膨胀，然后迅速停下来，使其膨胀并类似于奶酪的形状； 因此，用于比喻性地表示"深深的鞠躬"。巴特莱特（"美国俚语词典"，1848）将 head cheese 定义为"将猪的耳朵和脚切碎，煮熟后压成奶酪的形状"。