中古英语 spillen，源自古英语 spillan，意为“摧毁； 残害； 杀害”，尤其是以残忍的方式，也可指“浪费”； 是 spildan 的一种变体，源自原始日耳曼语族的 *spilthjan （也见于古高地德语 spildan 的“溢出”，古撒克逊语 spildian 的“毁坏，杀死”，古诺尔斯语 spilla 的“摧毁”，丹麦语 spilde 的“丢失，泼洒，浪费”，中古荷兰语 spillen 的“浪费，花费”）。
这个词被重建始于公元前的原始印欧语根 *spel- （①“割裂，打破”，也见于中古荷兰语 spalden，古高地德语 spaltan 的“分裂”，希腊语 aspalon 的“皮肤，兽皮”， spolas 的“剥去的皮肤”，拉丁语 spolium 的“皮肤，兽皮”，立陶宛语 spaliai 的“亚麻片”，古教会斯拉夫语 rasplatiti 的“切开，分离”，中低德语 spalden，古高地德语 spaltan 的“分裂”，梵文 sphatayati 的“分裂”）。
在英语中，原来的意义在公元1600年后逐渐消失。及物动词的意义“使（液体）流出或溢出”于14世纪中期发展； “从容器内流到地面上”的含义从15世纪初开始。此词从“杀死”的意义中演化出来，可能是因为该词指流血（公元13世纪晚期有记载）。
通常是在否定的情况下，“流出并变得被浪费”的概括性不及物动词是从1650年代开始的。此外，河流等“溢出或流过边缘”的用法在1650年代开始出现。 Spill the beans 在意思上指“破坏局势”的用法，最早见于1910年； 在1919年被用作“揭露秘密”。以否定形式的动词 cry for spilt milk 从1738年开始见于记录中。相关词汇包括： Spilled 、 spilt 和 spilling 。