中古英语 snake，意为“一种长而无肢的爬行动物”，源自古英语 snaca，来自原始日耳曼语 *snakon（源头还包括古诺尔斯语 snakr “蛇”，瑞典语 snok，德语 Schnake “环蛇”），源自印欧语根 *sneg- “爬行，爬行动物”（源头还包括古爱尔兰语 snaighim “爬行”，立陶宛语 snakė “蜗牛”，古高地德语 snahhan “爬行”）。在现代英语中，逐渐取代 serpent 成为常用词。
传统上用于英国的蛇，与有毒的 adder 区分。从17世纪开始用于各种类似蛇的装置和设备。1839年，“Snakes!”成为一声惊叹。
“阴险的人”的意思可追溯到1580年代（早在15世纪，它就被用来形容撒旦，而 serpent 和 adder 在这个意义上更早）。比较一下古教会斯拉夫语 gadu “爬行动物”， gadinu “肮脏的，可恶的”。蛇的声誉并没有因《创世纪》的故事而得到改善，但这个概念更古老。短语“ snake in the grass ”意为“阴险、密谋、欺骗的人”，翻译自弗吉尔的 Latet anguis in herba [Ecl. III:93]。
在掷骰子游戏中，“ Snake eyes ”指“两个一点”的点数（最低点数），始于1919年，因此与厄运有关。这可能影响了1957年体育俚语中的 snake-bitten ， snake-bit “不幸的”，也可能来自字面意义（1807年已有记载），也许是指被毒蛇咬伤的人注定不幸。
“ Snakes and Ladders ”这个棋盘游戏可追溯到1907年。1813年出现了“ Snake charmer ”。1883年，“ Snake pit ”被认为是一种原始的真理或勇气测试； 比喻意义始于1941年。1772年，“ Snake dance ”指的是霍皮人的一种仪式； 1911年，它成为一种派对舞蹈。