12世纪末，源自古法语 lion "狮子"，也比喻为"英雄"（12世纪），源自拉丁语 leonem（主格 leo）"狮子； 狮子座"，源自希腊语 leon（属格 leontos），这是一个非印欧语言的词，可能是闪族语（比较希伯来语 labhi "狮子"，复数 lebaim; 埃及语 labai, lawai "母狮"）。古英语直接从拉丁语借用了这个词，作为 leo（盎格鲁地区 lea）。
这个拉丁词在日耳曼语中广泛借用（比较古弗里斯兰语 lawa； 中古荷兰语 leuwe，荷兰语 leeuw； 古高地德语 lewo，德语 Löwe）； 它也出现在大多数其他欧洲语言中，通常通过日耳曼语（古教会斯拉夫语 livu，波兰语 lew，捷克语 lev，古爱尔兰语 leon，威尔士语 llew）。
17世纪扩展到美洲的大型猫科动物。有时讽刺地用于其他动物（例如 Cotswold lion "绵羊"（16世纪）； lyons of Cotteswold 是从15世纪中叶开始的）。19世纪初，为了避免广告违反狩猎法，野兔作为食物时被列为 lion。
从14世纪末开始与 lamb 成对使用。从1200年开始在英语中比喻为像狮子一样的人，赞赏的意义上是"勇敢无畏的人"，贬义的意义上是"暴君领导者，贪婪的吞噬者"。Lion-hearted 是从1708年开始使用。Lion's share "最大的部分"可追溯到1701年。the lion's mouth 作为一个危险之地的形象始于大约1200年。
Lowse me, lauerd, ut of þe liunes muð. ["St. Margaret of Antioch," c. 1200]
Lowse me, lauerd, ut of þe liunes muð. ["圣玛格丽特（St. Margaret of Antioch）"，约1200年]