“cap”一词源于古英语 cæppe，意为“兜帽、头巾、披风”，是一种普遍的日耳曼语借词（比较古弗里西亚语和中古荷兰语 kappe，古高地德语 chappa），源自拉丁语 cappa “披风、带兜帽的斗篷”（西班牙语 capa，古北法语 cape，法语 chape 的来源），其起源不确定。可能是从拉丁语 capitulare “头饰”缩短而来，源自拉丁语 caput “头”（源自 PIE 词根 *kaput- “头”）。
晚期拉丁语中，这个词最初的意思似乎是“女性头巾”，但这个意思被转移到“斗篷的兜帽”，然后是“斗篷”本身，尽管这些不同的意思共存。古英语接受了晚期拉丁语中的两种形式，一种意思是“头巾”，另一种是“教士服装”（参见 cape（n.1））。在大多数罗曼语言中，晚期拉丁语的一种减小形式已成为“头巾”的通常词汇（例如法语 chapeau）。
英语中“软、小、贴身的头部覆盖物”的意思最早出现在13世纪，最初是指女性； 14世纪末扩展到男性； 15世纪中期扩展到任何东西末端的类似帽子的覆盖物（如 hubcap）。“避孕器具”的意思是在1916年左右出现的。
“盖子形状的铜片，内衬火药，用于点燃火器”的意思是在1825年左右出现的，因此 cap-gun（1855）； 到1872年扩展到玩具手枪中使用的纸条（cap-pistol 来自1879年）。
比喻用语 thinking cap 出现于1839年（considering cap 出现于1650年代）。Cap and bells（1781）是愚者的标志； cap and gown（1732）是学者的标志。用 set one's cap at 或 for（1773）表示“采取措施获得某人的关注或喜爱”，通常是指女性寻求男性的追求。