"头部和躯干之间的动物身体部分，连接这些部分的部分"，中古英语 nekke，源自古英语 hnecca "颈部，颈背"（一个相当罕见的词），源自原始日耳曼语 *hnekk- "颈背"（源自古弗里斯兰语 hnekka，中古荷兰语 necke，荷兰语 nek，古诺尔斯语 hnakkr，古高地德语 hnach，德语 Nacken "颈部"），在日耳曼语族之外没有确定的同源词，尽管 Klein 的来源表明源自原始印欧语言 *knok- "高点，山脊"（源自古爱尔兰语 cnocc，威尔士语 cnwch，古布列塔尼语 cnoch "山丘"）。
更常见的古英语词汇是 hals（一般的日耳曼语词汇，与哥特语、古诺尔斯语、丹麦语、瑞典语、荷兰语、德语 hals 同源），源自原始日耳曼语 *halsaz，可能与拉丁语 collum（参见 collar（名词））同源； 以及 sweora， swira "颈部，颈背"，可能也源自一个意思是"柱子"的原始印欧语根（与古英语 swer "柱子"，梵语 svaru- "柱子"同源）。
牛和其他耕牛被颈部套住，它成为负担、屈服或征服的象征，也象征抵抗或顽固（参见 stiff-necked）。在法律处决中，象征着"生命"（15世纪末）因为颈部的断裂或切断。指"瓶子顶部的狭窄部分"的意思来自14世纪末； 指"衣物覆盖颈部的部分"的意思来自1520年代。指"弦乐器的长而细的部分"的意思来自17世纪10年代。
指"地峡，连接两个较大陆地的狭长地带"的意思来自16世纪50年代。短语 neck of the woods（美国英语）在1780年被用来指"狭窄的树林"； 1839年开始指"位于树林地区的定居点"。记录于1919年的短语 stick (one's) neck out "冒险"，美国英语。记录于1799年的短语 neck and neck "以相等的速度奔跑的马匹"； 记录于1823年的短语 win by a neck "加速"。短语 up to the neck "拥有很多"起初（19世纪中叶）意味着"吃饱"，但自20世纪以来，它意味着"深入"。