“缺乏勇气面对危险或害怕受伤的人”，公元13世纪中期，源自盎格鲁-法语 couard, couart，古法语 coart “懦夫”（在法语中不再是通用词，现在用 poltron（源自意大利语）和 lâche 表示此义），源自 coe “尾巴”，源自拉丁语 coda，方言变体，源自 cauda “尾巴”（见 coda），加上 -ard，表示进行某些行动或具有某些品质的代理名词后缀，带有贬义（见 -ard）。
这个词可能反映了动物隐喻意义，仍然可以在表达中找到，例如 turning tail 和 tail between legs。在古法语版本的“狐狸雷纳德”中， Coart 是野兔的名字。意大利语 codardo，西班牙语 cobarde（古西班牙语 couarde）源自法语。英语中的拼写受到了 cow（动词和名词）的影响。
[S]o strong is the false belief that every bully must be a coward that acts requiring great courage are constantly described as cowardly or dastardly if they are so carried out as not to give the victim a sporting chance; the throwing of a bomb at a king's carriage is much less dastardly than shooting a partridge, because the thrower takes a very real risk .... [Fowler]
“如此强烈的错误信念，即每个恶霸都必须是懦夫，以至于需要极大勇气的行为如果没有给受害者以公平竞争的机会，就会被不断地描述为懦弱或卑鄙； 向国王的马车扔炸弹比打鹧鸪鸟要少得多，因为投掷者承担了非常真实的风险……[福勒]
作为姓氏（公元13世纪中期已有记录），它代表古英语 cuhyrde “牛仆”。作为形容词，“缺乏勇气，胆小”，自13世纪末开始使用。法尔默有 coward's castle “讲坛”，“因为牧师可以在那里自由发表自己的观点，而不用担心被反驳或争论。”