早在13世纪，"肤色，面色"来自盎格鲁-法语 culur, coulour，古法语 color "颜色，面色，外貌"（现代法语 couleur），来自拉丁语 color "肤色； 颜色，色调； 外貌"，来自古拉丁语 colos，最初的意思是"一种覆盖物"（类似于 celare "隐藏，掩盖"），源于 PIE 词根 *kel- (1) "覆盖，隐藏，保存"。古英语中表示"颜色"的词是 hiw（"色调"）， bleo。为了意义的演变，比较梵语 varnah "覆盖物，颜色"，与 vrnoti "覆盖"有关，还可以参见 chroma。
从14世纪开始， Colour 是英语中常见的拼写，来自盎格鲁-法语。从15世纪开始，古典修正使 color 成为一种替代拼写，并在美国得到了确认（参见 -or）。
指"色调或色彩，某物的颜色"的意思可以追溯到公元1300年左右。从14世纪末开始，指"作为物质固有属性的颜色，仅由眼睛感知的事物或外貌的质量"。从14世纪中叶开始，指"染料，颜料，染料"。从14世纪中叶开始，指"种类，类型，品种，描述"。从14世纪末开始，指"修辞手法，修饰"。从公元1300年左右开始，指"通过辩解、解释或为行动辩护而提出的理由或论点"，因此指"似是而非的理由或论点，掩盖事物真实性质的东西"（14世纪末）。
从公元1300年左右开始，指"鉴别的标志"（如徽章、徽记或制服，后来指拳击手、骑马者等），最初指的是家族纹章。因此，比喻意义上的 show one's (true) colors 指"揭示某人的观点或意图"，可与 colors 进行比较。
在提到"较黑（与'白'有别）种族的肤色" [OED]时，可以追溯到1792年，在 people of colour 中，在翻译法语时指的是法属圣多明各殖民地（现代海地），并指"混血儿"。
在音乐音调方面，从1590年代开始。Color-scheme 是从1860年开始使用的。Color-coded 是从1943年开始使用的，指的是无线电和军用飞机的布线。Color-line 指的是美国种族社会和法律上的歧视，始于1875年，最初指的是南方白人在重建时期团结一致，夺回州政府的控制权（大约一年前还被称为 white line，更准确）。