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古英语 negel “锥形金属销”， nægl “指甲（handnægl），脚趾甲”，源自原始日耳曼语 *naglaz（也指古诺尔斯语 nagl “指甲”， nagli “金属钉”； 古撒克逊语和古高地德语 nagel，古弗里斯兰语 neil，中古荷兰语 naghel，荷兰语 nagel，德语 Nagel “指甲； 小金属钉”），源自原始印欧语根 *(o)nogh “手指或脚趾的指甲”（也指希腊语 onyx “爪，指甲”； 拉丁语 unguis “指甲，爪”； 古教会斯拉夫语 noga “脚”， noguti “指甲，爪”； 立陶宛语 naga “蹄”， nagutis “指甲”； 古爱尔兰语 ingen，古威尔士语 eguin “指甲，爪”）。

“指甲”意义似乎是最初的，但许多比喻用法来自“小金属钉”的意义： hard as nails 来自1828年。 hit the nail on the head “说或做正确的事情”始于1520年代； 在中古英语中， driven in the nail（约1400年）是“阐明观点，证明论点的正确性”， smiten the nail on the hed 是“说出确切的真相”（15世纪中期）。短语 on the nail “当场，准确地”始于1590年代，起源不明； 《牛津英语词典》称它不确定是否属于 nail 的这个意义。

作为英国布匹的单位（约2 1/4英寸）自14世纪末开始使用； 可能是因为在尺子的末端使用钉子标记了这个长度。

古英语 þuma，源自原始日耳曼语 *thūman-（也源自古弗里斯兰语 thuma，古撒克逊语、古高地德语 thumo，德语 Daumen，荷兰语 duim “拇指”，古诺尔斯语 þumall “手套的拇指”），字面意思是“粗壮或厚实的（手指）”，源自原始印欧语 *tum- “膨胀”，源自词根 *teue- “膨胀”。后来的 -b（13世纪晚期有记录）的拼写可能受到 dumb 的影响； 还可以参考 limb（名词）。

In some of the IE languages there is a single word for "thumb," which is called the "big finger," like NE big toe. Many of the single words are of similar semantic origin, based on the notion of "stout, thick." [Buck]

在一些印欧语言中，有一个单词表示“拇指”，被称为“大手指”，就像现代英语 big toe。许多单词在语义上都有相似的起源，基于“粗壮、厚实”的概念。[Buck]

比较希腊语 megas daktylos “拇指”，但希腊语也有 antikheir，字面意思是“与手指相对的东西”。意大利语 pollice 、法语 pouce 源自拉丁语 pollex，可能是在 pollere 的类比下形成的（类似于 index），“变得强壮”。

短语 rule of thumb 在1680年代有记录（拇指作为大约一英寸的粗略测量有记录于公元前1500年左右）。被 under (someone's) thumb “完全被某人控制” 的意思记录于1580年代。

据说 Thumbs up（1887年）和 thumbs down（1906年）源自古代圆形剧场，特别是角斗士表演中的赞成或相反的表达方式，这个手势决定了被打败的战士是被饶恕还是被杀死。但是罗马的手势只是把拇指藏在手中或伸出来。也许现代手势是由于马车夫在双手忙于缰绳时通常的问候方式。