Old English deaþ，意为“生命的总体终结、死去的行为或事实、死亡状态； 死因”，而其复数形式所指是“幽灵”之意。它源于原始日耳曼语 *dauthuz (同源词包括古萨克森语 doth 、古弗里西亚语 dath 、荷兰语 dood 、古高地日耳曼语 tod 、德语 Tod 、古挪威语 dauði 、丹麦语 død 、瑞典语 död 以及哥特语 dauus）的一个动词词干 *dau-。*dau- (也许来自于原始印欧语根 *dheu- (3) “死亡”(参见 die (v.))。Proto-Germanic *-thuz 接尾为“行动、过程、状态”的意思。
I would not that death should take me asleep. I would not have him meerly seise me, and onely declare me to be dead, but win me, and overcome me. When I must shipwrack, I would do it in a sea, where mine impotencie might have some excuse; not in a sullen weedy lake, where I could not have so much as exercise for my swimming. [John Donne, letter to Sir Henry Goodere, Sept. 1608]
我不想被死亡带走时正在睡觉。我不想他轻易地抓住我，只宣布我已死去，而是要征服我，战胜我。如果我不得不遭遇沉船，我会选择在海上，这样我的无力也能有所借口； 而不是在一个荒凉的多草的湖里，那里我甚至无法让自己游泳（约翰·邓恩给亨利·古德雷爵士的一封信，1608年9月）
用于非生物的东西，表示“终止、结束”，于14世纪后期。从12世纪后期开始，表示“死亡的拟人化，骷髅作为必死的象征”。于14世纪后期用于指代首次鼠疫爆发，此时其含义是“瘟疫、大规模的死亡”(参见 Black Death）。 Death's-head，指的是死亡的象征，始见于1590年代。Death's door 指“临近死亡”的状态，最早可追溯至1540年代。
作为一个形容词加强语气的表达方式，表示“至死、致命”的含义(就像 hate (something) to death），使用于1610年代，在此之前为 to dead（14世纪初）。俚语 be death on 表示“在某事物上非常擅长”，自1839年起流行。在莎士比亚的作品中出现过如 be the death of “造成死亡的原因或场合”一类的表达方式（1596年）。表达式 a fate worse than death 出现于1810年，尽管这个思想有古老的渊源。
Death row 表示“专为被判处死刑的犯人所设的监狱区域”，自1912年开始使用。 Death knell 起初出现为1814年， death penalty “死刑”的说法源于1844年， death rate 出现于1859年。 Death-throes 指的是伴随死亡的挣扎，首次出现于公元1300年。