古英语 catt（公元700年）指的是“家猫”，源自西日耳曼语（公元400-450年），源自原始日耳曼语 *kattuz（也是古弗里斯兰语 katte，古诺尔斯语 köttr，荷兰语 kat，古高地德语 kazza，德语 Katze），源自晚期拉丁语 cattus。
现在几乎是欧洲通用的词，它作为拉丁语 catta（马尔蒂尔，公元75年）出现在欧洲，拜占庭希腊语 katta（公元350年）并在公元700年左右在欧洲大陆上普遍使用，取代了拉丁语 feles。可能最终源自非洲亚细亚语系（比较努比亚语 kadis，柏柏尔语 kadiska，两者都表示“猫”）。阿拉伯语 qitt “公猫”可能来自同一来源。猫在公元前2000年左右的埃及就被驯养，但在古希腊和罗马时期并不是家喻户晓的家养动物。九条命至少从16世纪以来就成为谚语。
晚期拉丁语也是古爱尔兰语和盖尔语 cat，威尔士语 kath，布列塔尼语 kaz，意大利语 gatto，西班牙语 gato，法语 chat（12世纪）的来源。独立的斯拉夫语族词汇也源自相同的来源：古教会斯拉夫语 kotuka， kotel'a，保加利亚语 kotka，俄语 koška，波兰语 kot，以及立陶宛语 katė 和非印欧语系的芬兰语 katti，后者源自立陶宛语。
在公元1600年左右扩展到狮子、老虎等动物。作为对女性的蔑称，早在13世纪初就有。作为俚语表示“妓女”的意思至少可以追溯到公元1400年。俚语中表示“家伙，家伙”的意思来自1920年，最初出现在非裔美国人的方言中； 狭义上表示“爵士音乐爱好者”的意思记录于1931年。
Cat's paw（1769年，但在相同意义上的 cat's foot 是在1590年代）指的是猴子欺骗猫从火中拿栗子的古老民间故事； 猴子得到了烤熟的坚果，猫却被烧伤了爪子。Cat burglar 是从1907年开始使用的，因其隐秘性而得名。Cat-witted “小心眼，固执，恶毒”（1670年代）值得流传下来。有关 Cat's meow, cat's pajamas，请参见 bee's knees。有关 let the cat out of the bag，请参见 bag（名词）。