中古英语 reden， ireden，"建议，劝告"，同时也指"阅读"，源自古英语 rædan， gerædan（西撒克逊方言）， redan， geredan（盎格鲁方言）的"建议，劝告，说服； 讨论，商议； 统治，引导； 安排，装备； 预示； 阅读（观察和理解书面文字的意义），大声朗读（词语，字母等）； 解释； 通过阅读学习； 整理，安排。"
这被推测源自原始日耳曼语 *redan,，也是古诺尔斯语 raða，古弗里斯兰语 reda，荷兰语 raden，古高地德语 ratan，德语 raten 的来源，意为"建议，劝告，解释，猜测"，源自 PIE 词根 *re-，意为"推理，计算"。
大多数现代日耳曼语中的同源词仍然表示"建议，劝告"（比较 rede）。古英语还有一个相关的名词 ræd， red，意为"建议"，而 read 则通过"解释"的概念与 riddle（名词）相关联。《世纪词典》指出，过去分词应该写作 red，就像以前一样，以及在 lead/led 中。中古英语过去分词的变体包括 eradde， irad， ired， iræd， irudde。
据说"解释和理解书面符号的意义"的意义转移是英语和（可能是受到古英语影响的）古诺尔斯语 raða 独有的。大多数语言在表示"阅读"时使用与"收集"的概念有关的词（比如法语 lire，源自拉丁语 legere）。
从1610年代开始，"理解（一个人的性格）"的意义得到证实。音乐上的"根据乐谱演奏（初次看到）"的意义可追溯到1792年。read up 的意思是"系统地学习"，始于1842年； read out（动词）指"通过宣布驱逐"（友会教派），始于1788年。计算机术语 Read-only 的记录始于1961年。