古英语 bisignes（北安布里亚）“关心，焦虑，职业”，来自 bisig “小心，焦虑，忙碌，占用，勤奋”（见 busy（adj.））+ -ness。原始意义已经过时，中古英语“忙碌或从事的状态”（14世纪中期）的意义也已过时，后者被 busyness 所取代。约翰逊的词典还有 busiless “空闲； 没有事情可做； 失业”。现代的双音节发音来自17世纪。
“一个人的工作，职业，谋生之道”的意义记录于14世纪晚期（在古英语中， bisig 作为名词出现，意为“职业，就业状态”）。“作为职责承担的事情”的意义来自14世纪晚期。意思是“此刻正在进行的事情”来自1590年代。1727年，出现了“贸易，商业活动，商业追求的总称”的意义，这是基于“占用一个人的时间和注意力的事情”的概念。在17世纪， business 也可以意味着“性交”。
Business card 出现于1840年； business letter 出现于1766年。Business end “实际或有效部分”（某物）是美国英语，始于1874年。短语 business as usual 出现于1865年。要 mean business “认真行动”始于1856年。要 mind (one's) own business “处理自己的事务，不干涉他人的事务”始于1620年代。