古英语中的 norð-（在复合词中）表示“北方的，位于北方的”（形容词）； norð（副词）表示“向北，朝北，在北方”； 源自原始日耳曼语的 *nurtha-（也是古诺尔斯语 norðr，古撒克逊语 north，古弗里斯兰语 north，中古荷兰语 nort，荷兰语 noord，德语 nord），可能是一个印欧语词，但起源不确定。
它可能最终源自印欧语的 *ner-（1）“左”，也表示“下方”（源自梵语 narakah “地狱”，希腊语 neretos “更深，更低”， enerthen “从下面”，奥斯坎-温布里亚语 nertrak “左”），因为当一个人面对升起的太阳时，北方在左边。同样的概念显然也存在于古爱尔兰语 tuath “左； 北方”和阿拉伯语 shamal “左手； 北方”。参见 Benjamin。或者也许这个概念是指太阳在北方时处于“最低”点。
罗曼语中表示“北方”的通常词汇最终源自英语：古法语 north（现代法语 nord），借自古英语 norð； 意大利语 nord 、西班牙语 norte, 借自法语。
作为名词，“北方的基准点或方向”，12世纪末起源于形容词。从公元1200年开始表示“英国北部，亨伯河以北的地区”。一般来说，指的是“位于其他地区以北的地区”。在美国历史上，“马里兰州和俄亥俄河以北的州和领土”（1796年起）。
地理学上的 North Pole 可追溯到15世纪中期（早期的 Arctic 极点，14世纪末； 天文学上的 north pole 表示“天球的固定顶点”，源自14世纪末）。North American（名词）由富兰克林在1766年使用； 作为形容词从1770年开始。
Ask where's the North? At York 'tis on the Tweed;
In Scotland at the Orcades; and there
At Greenland, Zembla, or the Lord knows where.
[Pope, "Essay on Man"]
问北方在哪里？在约克郡是在特威德河；
在苏格兰是在奥卡德斯群岛；
在格陵兰、泽姆布拉或者上帝知道在哪里。
[蒲柏，《人论》]