古英语 lytel "不大，不多，尺寸或数量小； 距离或时间短； 不重要，"
源自原始日耳曼语 *lutilla-（也源自古撒克逊语 luttil，荷兰语 luttel，古高地德语 luzzil，德语 lützel "小"），可能最初是古英语 lyt "小，少"的派生词，源自原始印欧语 *leud- "小"。
"常与 small 同义，但具有 small 所没有的情感含义" [OED]。现在有 less， least，但以前和在方言中有 littler， littlest。从1560年代开始用作亲昵称呼。意为"年轻的"（指兄弟、姐妹等）的含义来自1610年代。作为副词，古英语 lytel。
Little while "短时间"源自12世纪。短语 the little woman "妻子"可追溯到1795年。Little people "仙女"源自1726年； 作为"孩子"的意思可追溯到1752年； 作为"普通人"（与伟大的人相对）的意思可追溯到1827年。Little death "高潮"（1932年）翻译自法语 petite mort。Little Neck "蛤蜊"（1884年）因为 Little Neck，长岛北岸的一个"颈"而得名，那里是它们首次受到青睐的地方。Little green men "外星人"源自1950年。Little boys' room（或 girls'）作为"厕所"的委婉说法源自1957年。Little breeches 作为"男孩"的意思可追溯到1785年。Little black dress 源自1939年。
At the beginning of summer, smart women who stay in town like to wear sheer "little black dresses." Because most "little black dresses" look alike, retailers struggle each year to find something which will make them seem new. [Life magazine, June 13, 1939]
夏天开始时，喜欢留在城里的聪明女性喜欢穿透明的"小黑裙"。因为大多数"小黑裙"看起来都很相似，零售商每年都在努力寻找能让它们看起来新颖的东西。[《生活》杂志，1939年6月13日]