古英语中的 clæg 指的是“坚硬、黏土”，源自原始日耳曼语 *klaijaz（也指古高地德语 kliwa “麸皮”，德语 Kleie，古弗里斯兰语 klai,，古撒克逊语 klei，中古荷兰语 clei，丹麦语 klæg “黏土”； 同时也指古英语 clæman，古挪威语 kleima，古高地德语 kleiman “用黏土覆盖”）。
一些来源认为这些词源于一个共同的原始印欧语根，意思是“黏液； 胶水”，也形成了表示“黏土”的词汇和表示“黏在一起”的动词。相关词汇包括拉丁语 gluten “胶水，蜂蜡”； 希腊语 gloios “黏性物质”； 立陶宛语 glitus “黏性的”， glitas “黏液”； 古教会斯拉夫语 glina “黏土”， glenu “黏液”； 古爱尔兰语 glenim “我粘合，附着”； 古英语 cliða “灰泥”。但 Beekes 认为“并非所有的比较都令人信服”，并指出大多数被引用的词汇来自波罗的海斯拉夫语或日耳曼语，“这表明它们可能源自欧洲的底层语言。”
在圣经中，指的是第一个人的身体由此形成； 因此也指“人体”（尤其是死亡时）。作为形容词，指的是“由黏土制成的”，始于1520年。Clay-pigeon 指的是“陶制的碟子，用作飞碟射击中的靶子”，代替活鸟，始于1881年。Feet of clay 指的是“根本性的弱点”，源自但以理书2章33节。