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14世纪晚期，指古罗马用于赛跑等活动的大型长方形无顶围场，源自拉丁语 circus “环形，圆形线”，罗马人用于表演和比赛的圆形竞技场和赛马的椭圆形赛道（尤其是 Circus Maximus），源自或同源于希腊语 kirkos “圆圈，环”，可能来自 PIE *kikro-，是根源 *sker-（2）的重复形式，意为“转弯，弯曲”。形容词形式为 circensian。

指现代大型表演场地，用于马术，杂技等表演，自1791年起，这个意义扩展到表演团队本身和提供的娱乐，因此称为“巡回演出”（最初为 traveling circus，1838年）。在第一次世界大战中扩展到军用飞机中队。意思是“热闹的骚动，混乱的喧嚣”，始于1869年。

Picadilly Circus 和其他地名中的意义来自18世纪早期的“环形建筑”，也是“环形道路”的意思。