早在12世纪初， brennen，"着火，被火焚烧； 被激情或欲望燃烧； 烧毁（某物），使暴露于火焰之下，烤，烘，烤面包； （烹饪中）烧烤（某物）"，用于物体，"发光，闪烁，闪耀，像火一样发光"； 主要源自古诺斯 brenna "燃烧，点燃"，还来自两个最初不同的古英语动词： bærnan "点燃"（及物动词）和 beornan "着火"（不及物动词）。
所有这些都来自原始日耳曼语 *brennanan（使役 *brannjanan）, 源，还有中古荷兰语 bernen，荷兰语 branden，古高地德语 brinnan，德语 brennen，哥特语 -brannjan "点火"； 但最终的词源不确定。相关词汇： Burned/burnt（见 -ed）； burning。
比喻用法（指激情、战斗等）在古英语中存在。"炎热，散发热量"的意思来自13世纪末。"产生灼热感，刺痛"的意思来自14世纪末。"欺骗，诈骗，使受害"的意思可追溯到17世纪50年代。在18世纪末的俚语中， burned 的意思是"感染性病"。
burn one's bridges (behind one) "行为以摧毁返回原状态的任何机会"（1892年马克·吐温的作品中有记载），可能最初源自美国内战中鲁莽的骑兵袭击。关于金钱， burn a hole in (one's) pocket "使人产生消费欲望"可追溯到1850年。
斯拉夫语言在"点火"/"着火"的及物和不及物意义上历史上使用了不同且无关的词汇：例如波兰语 palić/gorzeć，俄语 žeč'/gorel。