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动词和名词的词缀，具有广泛的意义：“大约，周围； 彻底，完全； 使，引起，似乎； 提供； 在，到，为了； ”源自古英语 be- “大约，周围，四面八方”（bi 的无重音形式，表示“通过”； 参见 by（介词））。该形式在重读位置和一些更现代的构词中保持为 by-（如 bylaw， bygones， bystander）。

古英语前缀还用于构成及物动词和否定前缀（如 behead）。“四面八方，周围”这一意义自然扩展到包括强调使用（如 bespatter “四处溅洒”，因此“溅洒得很多”， besprinkle 等）。Be- 也可以表示因果关系，或具有任何所需的意义。这个前缀在16世纪至17世纪是生产性的，用于构成有用的词汇，其中许多词汇已经不再使用，例如 bethwack “狠狠地打”（1550年代）和 betongue “在言语中攻击，责骂”（1630年代）。

古英语 beforan “在前面，在以前的时代； 在时间或位置上的前面，在……面前”，源自原始日耳曼语 *bi- “通过”（见 by）和 *forana “从前面”， *fora 的副词派生词（源自 PIE 词根 *per-（1）“向前”，因此是“在前面，在……之前”）。比较古弗里西亚语 bifara，古撒克逊语 biforan，古高地德语 bifora，德语 bevor。

作为连词，“在……之前”，始于公元1200年左右。在插图中对比 before and after 来自霍加斯（1768年）。旧航海术语 Before the mast 指普通水手的生活，源于他们的卧铺位置，在前桅杆前面。