Ovis 属的反刍哺乳动物，作为一种家畜，是对人类最有用的动物之一，古英语 sceap， scep，诺森布里亚 scap，源自西日耳曼语 *skæpan（也是古撒克逊语 scap，古弗里斯兰语 skep，中低地德语 schap，中古荷兰语 scaep，荷兰语 schaap，古高地德语 scaf，德语 Schaf），一个起源不明的词。在斯堪的纳维亚语（丹麦语有 faar 表示“绵羊”）或哥特语（使用 lamb）中找不到，并且在日耳曼语族之外没有已知的同源词。在英语中，该动物的更常见的印欧语词汇由 ewe 表示。
复数在古英语中与单数相同，但古诺森布里亚语有一个复数 scipo。从古英语时代开始，它被用作胆怯的代名词，并在象征上指那些在上帝指引下的人。意思为“愚蠢、胆小的人”可追溯至1540年代。
wolf in sheep's clothing 的形象在古英语中出现（来自马太福音7:15）； separating the sheep from the goats 的形象来自马太福音25:33； 该短语本身可追溯至1570年代。从1854年开始有记录的用 count sheep 来诱导睡眠，但直到1870年代似乎并不常见。它可能只是一种乏味的活动，但澳大利亚1849年的一篇关于牧羊人生活的记述（《悉尼移民日记》）描述了夜间牧羊人（“小屋看守”）在交班结束时定期清点羊只，以防止对后来丢失或杀死的任何动物负责。
“Sheep's eyes”（爱的眼神）可追溯至1520年代（比较西弗里斯兰语 skiepseach，荷兰语 schaapsoog，德语 Schafsauge）。sheep-biter 是“没有受过良好训练的杂种狗，咬羊的狗”（1540年代），并有扩展意义：羊肉贩子（1590年代）； 妓女贩子（1610年代，即“追逐 mutton”的人）； 因此莎士比亚的 sheep-biting 是“偷窃的，偷偷摸摸的”。一本伦敦古代编年史约于1450年有 went to sheep-wash 表示“被杀害的”。