14世纪晚期，" publike "，意为"公开观察"，源自古法语" public "（约1300年），直接源自拉丁语" publicus "，意为"属于人民的； 属于国家的； 为国家所做的"，同时也指"普遍的、通用的； 属于大众的； 常见的"，作为名词则是指"共和国； 公共财产"。这个拉丁词语被改变了（可能是受到拉丁语" pubes "的影响，该词指"成年人口，成年人"； 参见 pubis ），来自旧拉丁语" poplicus "，意为"属于人民的"，源自 populus "人民"（参见 people （名词））。
早在15世纪初，就有"与大众有关或有关于大众的"之意，后在15世纪后期便有"涉及公共事务的"之意。"开放给社区所有人分享或参与的"之意，始于16世纪40年代。古英语中有一个同样的名词意义为" folclic "。"为社区整体而作或完成"的意义是在16世纪50年代之后出现的，"涉及或指向全社区利益，爱国的"意义始见于17世纪后期。
" Public relations "，指"公司或企业与公众之间的关系管理"，记录于1913年（但托马斯·杰斐逊在1807年早已使用）； " Public office "，指"公职人员所担任的职务"，始见于1821年； public service，始见于1570年代； " public interest "，指"共同的幸福"，始见于1670年代。在1756年之前，" Public enemy "指一个被认为对整个社区都有害的人。" Public sector "在1949年出现。" Public funds "（1713年）是政府债务的有价证券。
" Public woman "指"妓女"，可追溯至1580年代，因为她们供所有人使用。有关 public house，请参见 pub 。