中古英语（ nede ）源自古英语（华斯克森调和语、默西亚调和语） nied 、 ned，原意为“所需、所求或所想； 必要性、强迫性、不可避免的紧迫情形； 职责； 困难、危急时期或痛苦； 差事、事情”，最初指“暴力或强迫”，源自于原始日耳曼语言（ *nauthiz / *naudiz ）（还可追溯于古撒克逊语 nod 、古诺尔斯语 nauðr 的“痛苦、紧急情况、需求”，古弗里斯兰语 ned 的“力量、暴力； 危险、担忧、恐惧； 需求”，中古荷兰语、荷兰语 nood 的“需求、要求、困境、危险”，古高地日耳曼语 not 、德语 Not 的“需求、痛苦、必要性、困难”以及哥特语 nauþs 的“需要”）。
显然这来自于词根 *nauti- “死亡、精疲力尽”，还可源于古英语 ne, neo 、古诺尔斯语 na 、哥特语 naus 中的“尸体”，古爱尔兰语 naunae 中的“饥荒、短缺”，古克尼斯语 naun 中的“尸体”，古教会斯拉夫语 navi 的“尸体”， nazda 、俄语 nuzda 、波兰语 nędza 的“痛苦、困难”，古普鲁士语 nowis 的“尸体”， nautin 的“需要、困难”， nawe 的“死亡”以及立陶宛语 novyti 的“折磨、杀戮”， nove 的“死亡”。因为它只存在于日耳曼语、凯尔特语和波罗的-斯拉夫语，因此它可能是非原始印欧语言，来源于区域基础语言。
自 12 世纪以来被用作“缺少必要或重要之物； 需要某物的状态或状况”以及“必要的行动、必要完成的工作或责任”。意为“极度贫穷、匮乏、生计无着的情况”早在 14 世纪就有了。
古英语中更常见的“需求、必要、缺乏”一词是 ðearf，但它们通过“麻烦、痛苦”的概念联系在一起，并形成了一个复合词 niedðearf “需求、必要、强制、所需之物”。Nied 也可能受到古英语 neod “渴望、憧憬”的影响，这两个词通常拼写相同。Nied 在古英语复合词中很常见，如 niedfaru “必须旅程”，用以委婉地表示“死亡”； niedhæmed “强奸”（第二个元素是古英语词语，意思是“性交”）； niedling “奴隶”。