公元前1200年左右，“宇宙，世界”（但直到1848年才流行起来，当时它被视为从德语翻译而来的洪堡 Kosmos 的英语等效词），源自希腊语 kosmos 的拉丁化形式，“秩序，良好的秩序，有序的安排”，这个词有几个主要的意义，根植于这些概念：动词 kosmein 通常意味着“安排，准备”，但尤其是“为战斗安排和布置（军队），设置（军队）的阵列”； 还有“建立（政府或政权）”； “装饰，装备，打扮”（尤其是女性）。因此， kosmos 有一个重要的次要意义，即“女装饰品，装饰”（比较 kosmokomes “梳理头发”，以及 cosmetic），以及“宇宙，世界”。
据说毕达哥拉斯是第一个将这个词用于“宇宙”的人，也许最初的意思是“星空”，但后来被扩展到整个物质世界，包括地球。对于“人类世界”的具体参考，古典语言的短语是 he oikoumene (ge) “有人居住的（地球）”。七十士译本同时使用 kosmos 和 oikoumene。在基督教宗教写作中， Kosmos 也被用来表示“世俗生活，这个世界（与来世相对）”，但更常见的词是 aiōn，字面意思是“一生，时代”。
这个词 cosmos 经常暗示着“宇宙作为秩序和和谐的体现”。