"重金属"，旧英语来源于西日耳曼语 lead “铅、铅制容器”，源自斯堪的纳维亚语 *lauda-（也源于古弗里西亚语 lad 、中古荷兰语 loot 、荷兰语 lood “铅”和德语 Lot “重量, 铅锤”）。该词起源不明，但是该名称和使用这种金属的技能似乎是从凯尔特人那里借来的（与 Old Irish luaide 相对比）。
至少自14世纪初以来就作为沉重的象征。美国英语俚语 lead balloon “惨败”被1957年证明，也许在1940年代（作为一种只有付出巨大努力才能保持的沉重的东西，来源于1904年）。Lead-footed “龟速”来源于1896年； “快速”的相反意义出现在1940年代的卡车司机俚语中，因为油门踩得沉重的概念。
1816年，“石墨铅芯"的意思来源于铅芯中的石墨（参见 pencil（名词））。“石墨”是 Black lead 的旧称，因此有 lead pencil（1680年代）和俚语比喻的短语"拥有 lead in one's pencil"（指尤其是男性的性格特点），“拥有（尤指男性的性）活力”，最早可以追溯到1902年。White lead（1560年代）是“锡”的旧名称。
作为一种呈钝灰蓝色的名称，自1610年代以来一直使用。自1590年代起，作为“子弹”的比喻。氧化铅在玻璃制造、镜子制造、颜料中得到广泛使用。在印刷中，“一种细长的铅排（通常是铅，但有时是黄铜），用于组合以分隔行”从1808年开始使用，之前是 space-line。Lead-poisoning 来源于1848年； 之前是 lead-distemper（1774）。