古英语 beon， beom， bion "be, exist, come to be, become, happen"，来自原始日耳曼语 *biju- "I am, I will be."，这个"b-root"来自希腊语根 *bheue- "to be, exist, grow"，除了英语中的词汇外，它还产生了德语的现在时一、二人称单数（bin， bist，来自古高地德语 bim "I am"， bist "thou art"），拉丁文完美时态的 esse (fui "I was"等），旧教会斯拉夫语 byti "be"，希腊语 phu- "become"，老爱尔兰语 bi'u "I am"，立陶宛语 būti "to be"，俄语 byt' "to be"等等。
现代动词 to be 完全代表了两个曾经不同的动词的合并，即 be 代表的"b-root"和一种 am/was 动词的复合体，Roger Lass（ "Old English"）将这个动词描述为"一组语义相关的范式片段的集合"，同时 Weekley 称其为"来自不同古英语方言的意外混合"。它是现代英语中最不规则的动词，也是最常用的动词。
在所有日耳曼语言中，它都是集合的，而在现代英语中它有八种不同的形式：BE（不定式，虚拟语气，祈使）； AM （现在时第一人称单数）； ARE（现在时第二人称单数和复数）； IS（现在时第三人称单数）； WAS（过去时第一和第三人称单数）； WERE（过去时第二人称单数，复数和虚拟语气）； BEING（进行时和现在分词； 动名词）； BEEN（完成时）。
古英语的时态为： eom, beo（现在时第一人称单数）； eart, bist（现在时第二人称单数）； is, bið（现在时第三人称单数）； sind, sindon, beoð（现在时复数所有人称）； wæs（过去时第一和第三人称单数）； wære（过去时第二人称单数）； wæron（过去时复数所有人称）； wære（单数虚拟语气过去时）； wæren（复数虚拟语气过去时）。
"b-root"在古英语中没有过去时，但通常用作 am/was 的将来时。在13世纪时，它取代了 am/was 的不定式、分词和祈使形式。后来，它的复数形式（we beth, ye ben, they be）在中古英语中变得标准，并在单数形式（I be, thou beest, he beth）中占据了一席之地，但 are 的形式在16世纪夺取了这片领土，并在复数中取代了 be。有关这一混乱的 am/was 分支的起源和演变，请参见 am 和 was。
That but this blow Might be the be all, and the end all. ["Macbeth" I.vii.5]