古英语中的 hæðen 意为“非基督教或犹太教的”，也可作为名词使用，指“异教徒，不承认圣经上帝的种族或国家的人”（尤指丹麦人），与古诺斯 heiðinn（形容词）“异教徒，异教徒”合并，源自原始日耳曼 *haithana-（也是古撒克逊 hedhin，古弗里斯兰 hethen，荷兰 heiden，古高地德语 heidan，德语 Heiden 的来源），其起源不确定。
可能字面意思是“荒野居民，居住在未开垦土地上的人”； 参见 heath + -en（2）。从历史上看，它被认为最终源自哥特语 haiþno “异教徒，异教徒女人”，由乌尔菲拉斯在第一次将圣经翻译成日耳曼语言（如马可福音7:26中的“希腊人”）中使用； 与其他基督教专有概念的基本词汇（如 church）一样，它很可能首先进入哥特语，然后传播到其他日耳曼语言。如果是这样，它可能是一个无关的哥特语形容词的名词用法（比较哥特语 haiþi “居住在荒野上”，但没有记载其宗教意义）。
无论是本土语言还是哥特语，它可能是模仿拉丁语 paganus 而选择的，其根本意义是“乡村的”（参见 pagan），但该词在宗教意义上出现相对较晚。或者，日耳曼语可能是因为与希腊语 ethne（参见 gentile）相似而被选择，或者它可能是对希腊语 ethne 的直接借用，可能经过亚美尼亚语 hethanos [Sophus Bugge]。Boutkan（2005）提出了另一种理论：
It is most probable that the Gmc. word *haiþana- referred to a person living on the heath, i.e. on common land, i.e. a person of one's own community. It would then be a neutral word used by heathen people in order to refer to each other rather than a Christian, negative word denoting non-Christians.
最有可能的是，日耳曼语词*haiþana-指的是居住在荒野上的人，即居住在公共土地上的人，即一个人的社区成员。因此，它是异教徒之间使用的中性词，用于相互指称，而不是基督徒使用的贬义词，指代非基督徒。