古英语 hond， hand 指的是“人的手”，也指“一侧，部分，方向”（用于定义位置，指向右侧或左侧）； 还指“力量，控制，拥有”（基于手的握持或掌握的概念），源自原始日耳曼语 *handuz（也是古撒克逊语，古弗里斯兰语，荷兰语，德语 hand，古诺尔斯语 hönd，哥特语 handus 的来源），其起源不确定。
原始的古英语复数形式 handa 在中古英语中被 handen 取代，后来又变成了 hands。印欧语系中的“手”一词往往来自意味着“抓取，拿取，收集”的词根，或者是从最初只指手的一部分的词语扩展而来（例如爱尔兰语 lam，威尔士语 llaw，与拉丁语 palma 同源，最初的意思是“手掌”）。一个古老的词根（*man-（2）），由拉丁语 manus 代表，是古英语 mund “手”的来源，但更常指“保护，监护； 保护者，监护人”。
指“用手做事的工人，手艺人”是从1580年代开始的，因此也指“雇佣工人”（1630年代）和“船员中的水手”（1660年代）。指“机构，参与做某事的一部分”是从1590年代开始的。钟表和手表的意义来自1570年代。指“鼓掌一次”是从1838年开始的。4英寸（最初是3英寸）的线性度量单位始于1560年代，现在只用于表示马的高度。指“一位玩家手中的纸牌”是从1620年代开始的； 指“一轮纸牌游戏”是从1620年代开始的。指“书写”是从14世纪末开始的； 也指“某人的书写风格”（15世纪初）。指手在进行承诺方面的各种用途是在公元1200年左右出现的； 具体指“婚姻承诺”是在14世纪末出现的。
First hand ， second hand 等（15世纪中叶）是指某物从手传递到手的概念。At hand 指“时间接近”是从公元1200年左右开始的，指“在范围之内”是从公元1300年左右开始的。Out of hand（1590年代）是 in hand “在控制之下”的反义词（公元1200年左右）。副词短语 hand-over-fist（1803年）是航海术语，暗示通过交替地一只手接一只手地拉或攀爬。
短语 on the one hand ... on the other hand 是从1630年代开始记录的，是对 hand 在身体一侧或另一侧位置的物理意义的比喻用法（如 the lefthand side 中），其起源可以追溯到古英语 Hands up!，作为警察、强盗等的命令，意味着举起双手作为屈服或不抵抗的象征。Hand-to-hand 指“亲密接触”，用于战斗，始于公元1400年左右。Hand-to-mouth 指“说一个人把钱花得和挣得一样快，只够维持日常生活”[巴特莱特]，始于公元1500年左右。Hand-in-hand 指“双手紧握”，比喻意义上指“同时进行”，始于1570年代。