古英语 cald（盎格鲁）, ceald（西撒克逊）“产生皮肤温度降低的强烈感觉”，也指“具有低温”，源自原始日耳曼语 *kaldjon（也是古弗里斯兰语和古撒克逊语 kald，古高地德语和德语 kalt，古诺尔斯语 kaldr，哥特语 kalds “冷”），源自 PIE 词根 *gel- “冷； 冻结”（也源自拉丁语 gelare “冻结”， gelu “霜”， glacies “冰”）。
“不受强烈感情影响”的意义出现在古英语晚期。指“相对温度较低，未加热”的意思可追溯至13世纪中叶。指“死亡”的意义可追溯至14世纪中叶。
指“不强烈，仅对感官稍有影响”的意思（指气味或狩猎或追踪中的痕迹）可追溯至1590年代； 因此在寻找游戏中引申为“远离搜索对象”的意思（1864年）。
Cold front 在天气中的意思可追溯至1921年。 Cold sweat 可追溯至1630年代。 Cold-call （动词）在销售推销的意义上可追溯至1964年（隐含在 cold-calling 中； 名词 cold call 可追溯至1953年； cold-selling 可追溯至1947年）。 Cold comfort （可追溯至1650年代）指“少许安慰，提供少许欢乐的事物”。以 throw cold water on 在比喻意义上指“因意外的不情愿或冷漠而使泄气”可追溯至1808年。
Cold cream ，一种化妆品，可追溯至1709年，翻译自拉丁语 ceratum refrigerans，一种由2世纪希腊医生伽蓝发明的油、蜡和水制成的制剂。该名称指的是古代疾病理论，认为“热”和“冷”体液的不平衡会导致疾病。疾病可以通过相反性质的疗法来治疗，然而这些疗法在字面上可能并不“热”或“冷”。
日语有两个词表示“冷”： samui 表示大气或环境的寒冷； tsumetai 表示触摸时冷的物体，并且在比喻意义上，涉及个性、行为等。