galacto-

14世纪后期，来自法语 galaxie 或直接源于后期拉丁语 galaxias，指夜空中的"银河"特征（在古典拉丁语中，为 via lactea 或 circulus lacteus），来自希腊语 galaxias（形容词），在 galaxias kyklos 中意为"乳白色的圆圈"，来自 gala（基数 galaktos）"牛奶"（来自 PIE 词根 *g(a)lag-"牛奶"）。

1848年，技术上的天文学意义上指包括太阳和所有可见星星的离散恒星聚集体出现。"杰出人物的光辉聚集"的比喻意义始于1580年代。Milky Way 是 via lactea 的拉丁翻译。

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

瞧哪里，那边的是星河，人们称之为银河，因为它是白色的。[乔叟，《名人堂》]

最初，我们所知的仅仅是一种。19世纪中叶，天文学家开始猜测，他们在望远镜中看到的一些 spiral nebulae 实际上是巨大的、极远的结构，大小和形状与银河相同。但直到20世纪20年代，这个问题才得到肯定的解答。