公元1200年左右，“缺乏金钱或资源，贫穷的； 贫困的，贫乏的”； 同时也指“小的，不足的”； 还有自愿和有意地，“符合基督教美德而没有财产”的意思，源自古法语 povre “贫穷的，可怜的，被剥夺的； 不足的； 虚弱的，瘦弱的”（现代法语 pauvre），源自拉丁语 pauper “贫穷的，不富有”，源自古拉丁语 *pau-paros “产出少的； 获得少的”，这是一个由 paucus “小的”（源自 PIE 词根 *pau-（1）“少，小”）和 parare “产生，生育”（源自 PIE 词根 *pere- （1）“产生，获得”）组成的复合词。
它取代了古英语 earm（源自原始日耳曼语 *arma-，其起源有争议）。13世纪后期用作“不幸的，值得同情或后悔的”。在轻蔑的用法中，指“道德上低劣的，可怜的，悲惨的”，早在15世纪初就有了。从14世纪初开始，用于比喻意义上的“精神上贫穷”（成为 poor in spirit 意味着“精神上谦卑”）。指“缺乏理想或基本品质”的意思可追溯到公元1300年左右。从公元1300年开始用于指有人居住的地方； 用于土壤等的意思可追溯到14世纪后期。在谦虚或道歉的用法中，指“谦卑的，轻微的，微不足道的”，可追溯到15世纪初。
poor boy 三明治是由简单但填饱肚子的食材制成的，于1921年在新奥尔良发明并命名。poor mouth “否认自己的优势”源自1965年（make a poor mouth “抱怨”是苏格兰方言，源自1822年）。俚语 poor man's ________ “比_______更便宜的选择”源自1854年。Poor relation “处境不佳的亲戚或亲属”可追溯到1720年。