1610年代，“灌溉或饮用水的池塘或湖泊”，这个词最初是葡萄牙人从印度带来的，源自印地语，例如古吉拉特语 tankh “水箱，地下水库”，马拉地语 tanken 或 tanka “水库，水池”。可能最终源自梵文 tadaga-m “池塘，湖泊”，并在后来的“大型液体容器”（1680年代）的意义上得到加强，由葡萄牙语 tanque “水库”提供支持，来自于 estancar “阻止水流”，源自于通俗拉丁语 *stanticare（见 stanch）。但是其他来源说葡萄牙语单词是印度语单词的来源。
“燃料容器”的意思记录于1902年。俚语意思“拘留室”来自1912年。铁路 tank-car 来自1874年。
在军事用途中，“装甲，枪支安装在连续的铰链履带上移动的车辆”，这个词起源于1915年末。在《大战中的坦克》[1920]中，J.F.C.富勒少校引用了英国皇家国防委员会于1915年12月24日的备忘录，建议将拟议中的“履带式机枪摧毁者”交给一个名为“坦克供应委员会”的组织，以保密。在一个脚注中，富勒写道，“这是‘坦克’这个词在机器历史上的第一次出现。”他写道，“水箱”和“水库”也被提出作为可能的掩护名称，“所有这些名称都适用于机器在制造的早期阶段的钢铁结构。因为它不那么笨拙和单音节，所以决定使用“坦克”这个名称。”它们首次在1916年9月15日的波泽尔山脊战役中被使用，并且这个名称很快被士兵们采用。1920年有 Tank-trap 的记录。