中古英语 ded，源自古英语 dead “已经停止生活”，也指“迟钝，愚笨”； 水指“静止的，不动的”，源自原始日耳曼语 *daudaz（也是古撒克逊语 dod，丹麦语 død，瑞典语 död，古弗里斯兰语 dad，中古荷兰语 doot，荷兰语 dood，古高地德语 tot，德语 tot，古诺尔斯语 dauðr，哥特语 dauþs “死亡”），是基于 *dau- 的过去分词形容词，可能源自 PIE *dheu-（3）“死亡”（参见 die（动词））。
意思是“没有知觉的，没有感知的”始于13世纪初。用于地方指“不活跃的，迟钝的”始于16世纪80年代。用于声音指“低沉的”始于16世纪20年代。从16世纪开始用作“完全的，绝对的，完全的”（如 dead drunk，1590年代）； 从1590年代开始用作“非常确定的，确信的，无误的”； 从1881年开始用作“直接的，笔直的”。Dead heat 指的是多个选手同时到达终点的比赛，始于1796年。dead-nettle（约1400年）类似于荨麻但不刺人。
Dead on 始于1889年，源自射击技术。Dead duck 指“被击败或即将被击败的人，无用之人”，始于1844年，最初用于美国政治。Dead letter 始于1703年，用于指没有效力的法律以及未收集的邮件。Dead soldier 指“空瓶”，始于1913年； 这个形象更早（参见 dead men “宴会上喝光的瓶子”，约1700年）。Dead man's hand 在扑克牌中指“一对 A 和一对8”，据说是1876年杰克·麦考尔开枪射杀威尔德·比尔·希科克时他手中的牌。表达方式 not be (seen/found/caught) dead “与...无关”始于1915年。