古英语 *willan， wyllan “希望，渴望； 愿意； 习惯于； 即将”（过去式 wolde），源自原始日耳曼语 *willjan（也是古撒克逊语 willian，古诺尔斯语 vilja，古弗里斯兰语 willa，荷兰语 willen，古高地德语 wellan，德语 wollen，哥特语 wiljan “意愿，希望，渴望”，哥特语 waljan “选择”）。
这些日耳曼语来自于 PIE 词根 *wel-（2）“希望，意愿”（源自梵语 vrnoti “选择，偏爱”， varyah “被选择，合适，优秀”， varanam “选择”； 阿维斯陀语 verenav- “希望，意愿，选择”； 希腊语 elpis “希望”； 拉丁语 volo， velle “希望，意愿，渴望”； 古教会斯拉夫语 voljo， voliti “意愿”， veljo， veleti “命令”； 立陶宛语 velyti “希望，偏爱”， pa-velmi “我愿意”， viliuos “我希望”； 威尔士语 gwell “更好”）。
还可以比较古英语 wel “好”，字面意思是“按照某人的愿望”； wela “幸福，财富”。作为将来助动词的用法在古英语中已经开始发展。意图或意愿的暗示使其与表示或暗示义务或必要性的 shall 区分开来。缩写形式，特别是在代词之后，开始出现在16世纪，例如 sheele 表示“她会”。在早期的使用中，通常使用 -ile 来保持发音。带有撇号的形式（'ll）来自17世纪。