古英语 sponge， spunge，指的是“某些水生生物的吸水性多孔部分”，源自拉丁语 spongia 的“海绵”，也指“产生海绵的海洋动物”，源自希腊语 spongia，与 spongos 的“海绵”有关，其起源不详； Beekes 称其为“一种古老的 Wandewort”。“可能是从非印欧语言借入希腊语、拉丁语和亚美尼亚语中的一个词形 *sphong-”[de Vaan]。拉丁语单词是古撒克逊语 spunsia 、中古荷兰语 spongie 、古法语 esponge 、西班牙语 esponja 、意大利语 spugna 的源头。
在英语中，这个词从1530年代开始用于指代海洋动物； 从大约1600年开始用于指代任何类似海绵的物质。在1600年左右，引申义指代那些毫无选择地吸收的人。1838年开始使用“那些持续寄生在他人身上的人”的意思（参见动词，并参见 sponger）。
到 throw in the sponge “退出，屈服”（1860）是来自拳击术语，指的是在回合之间用于清洁战斗者面部的海绵（后来与 throw in the towel 相比）。Sponge-cake，轻盈而甜美，可以追溯到1808年，因其物质而得名。