1557年（在 Surrey 的诗歌标题中），源自法语 sonnet（1540年代）或直接源自意大利语 sonetto，字面意思是“小歌”，源自古普罗旺斯语 sonet “歌曲”，是 son “歌曲，声音”的小型形式，源自拉丁语 sonus “声音”（源自 PIE 根 *swen- “发出声音”）。
最初在英语中和伊丽莎白时代，也指“任何短的抒情诗”； 更精确的含义源自意大利语，彼特拉克（14世纪）开发了一个八行诗节（韵脚为 abba abba）后跟着一个六行诗节（cdecde，意大利六行诗，或 cdcdcd，西西里六行诗）。
Wyatt 和 Surrey 是第一批在英语中使用它的人； 莎士比亚发展了 English Sonnet（尽管彼特拉克和但丁也用它来写诗），以适应他的英语韵脚贫乏、喜欢对偶的母语：三个西西里四行诗后跟着一个英雄对联（ababcdcdefefgg）。传统上，第一节奠定情境或问题，第二节评论或解决它。
To have something to say ; to say it under pretty strict limits of form and very strict ones of space ; to say it forcibly ; to say it beautifully ; these are the four great requirements of the poet in general ; but they are never set so clearly, so imperatively, so urgently before any variety of poet as before the sonneteer. [Saintsbury, "History of English Prosody," 1906]
有话要说； 在相当严格的形式限制和非常严格的空间限制下说话； 有力地说话； 美丽地说话； 这是诗人普遍的四个重要要求； 但在任何类型的诗人之前，这些要求从未如此清晰、如此强制、如此紧迫地摆在十四行诗的诗人面前。[圣茨伯里，《英语韵律史》，1906年]