古英语 softe，早期 sefte，意为“温和的，温柔的； 舒适的，安逸的，宁静的； 奢华的”，源自西日耳曼语 *samfti，源自原始日耳曼语 *samftijaz，意为“平坦的，均匀的，光滑的，温和的，柔软的”（源头还有萨克森语 safti，古高地德语 semfti，德语 sanft； 以及一种变体形式，用 -ch- 代替 -f-，中古荷兰语 sachte，荷兰语 zacht，德语 sacht），源自原始印欧语 *sem-（1）“一个； 作为一个，与...一起”（seem 和 same 的源头）。词源的意义是“触感、感官或心灵上的平滑和愉快”。
从公元前1200年开始用于人、心灵等，意为“温柔的，易受情感影响的”，还表示“容易被感动或摇动的； 心地柔软的，富有同情心的； 温顺的”。从14世纪末开始用于“纵容的”，还表示“身体虚弱的； 女性化的，容易被克服的，缺乏男子气概的”。意为“愚蠢的，简单的，傻的”始见于1620年代。
从13世纪中叶开始用于物质事物，意为“不僵硬，不粗糙，细腻的； 易于受压”。从13世纪初开始用于声音或声音，意为“安静的，不响亮或刺耳的”。从14世纪中叶开始用于词语，意为“温和的，克制的； 有礼貌的”。从14世纪末开始用于风、雨等。
从1755年开始用于水（“相对不含矿物盐的”），从1789年开始用于煤（通常指烟煤而非无烟煤）。在饮料方面，指“无酒精”的含义始见于1880年。在发音时，字母（-c-，-g-等）发出更多的咝声和较少的爆破声，始见于1630年代。
在科技方面，指“利用自然资源”的含义始见于1974年，也许是在1970年。在科学、方法或数据方面，指“不受实验验证，不是数学的”始见于大约1960年。
许多短语只是与 hard 中的早期短语形成对比： Soft landing 源自1958年的美国航天计划； soft rock 作为一种音乐风格，始见于1969年。 Soft spot 指“脆弱或易受攻击的地方”，字面和比喻意义上，始见于1933年，口语。所谓 soft sell 销售技巧依赖于温和的说服，这个说法始见于1955年。 Soft-shoe 作为一种舞蹈风格，始见于1927年。摄影用语 soft-focus （形容词），指相机镜头或拍摄，始见于1917年； 其比喻用法始见于1961年。 The softer sex 指“女性集体”，始见于1640年代。