"某些种类的蛾幼虫以桑叶为食，产生的细软丝线； "公元1300年， silke，源自古英语 seoloc， sioloc “丝绸，丝绸布”，源自拉丁语 sericum “丝绸”，复数形式 serica “丝绸服装，丝绸制品”，字面意思是“丝绸物品”，中性形式 Sericus，源自希腊语 Serikos “与 Sēres 有关的”，这是希腊人从亚洲得到丝绸的东方人的名称。他们的地区描述模糊，但似乎对应于从西北方向接近的中国北方。
西方的种植始于公元552年，当时来自拜占庭的特工冒充僧侣，将蚕蛾和桑叶走私出中国。中文 si “丝绸”，满语 sirghe，蒙古语 sirkek 与此相比，希腊语中的人名 Seres 可能是通过蒙古语对中国“丝绸”一词的翻译，但这不确定。
与古诺尔斯语 silki 同源，但在日耳曼语中没有其他发现。更常见的日耳曼语形式由中古英语 say 代表，源自古法语 seie，与西班牙语 seda 、意大利语 seta 、荷兰语 zijde 和德语 Seide 一起，源自中世纪拉丁语 seta “丝绸”，可能是 seta serica 的省略形式，或者是 seta “刷毛，毛发”的特定用法（参见 seta（名词））。
根据一些来源[Buck，OED]，在波罗的海斯拉夫语形式的单词（古教会斯拉夫语 šelku，立陶宛语 šilkai）中使用 -l- 代替 -r-，通过波罗的海贸易传入英语，可能反映了中国方言形式，或者是希腊词的斯拉夫语改编。但斯拉夫语言学家瓦斯默根据斯拉夫语单词中的初始 sh- 而否定了这一观点，并认为斯拉夫语单词是从斯堪的纳维亚语而非相反方向传入的。
作为形容词使用自14世纪中叶。关于玉米的“毛发”，1660年代，美国英语（corn-silk 来自1861年）。古老的 Silk Road 在1895年被英语称为如此。