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14世纪末， revolucioun，最初指天体，“绕地球一次（表面上的）旋转”，也指完成这一次旋转所需的时间，还指“沿着圆周运动的行为或事实”，源自13世纪的古法语 revolucion “轨道，循环”或直接源自晚期拉丁语 revolutionem（nominative revolutio）“旋转”，动作名词，来自拉丁语 revolvere 的过去分词词干“转动，回滚”（参见 revolve）。

从15世纪初开始，指“周期性的再次发生，循环的变化或事件”； 也指“车轮的旋转”。到了17世纪60年代，指“物体或人围绕一个点旋转或移动的动作”。

“事务中的巨大变化的例子”这一意义可追溯至15世纪中叶。政治意义上的“推翻已建立的政治或社会体系”可追溯至17世纪，源自法语，并在英国特别指1688年詹姆斯二世被驱逐、主权转移给威廉和玛丽，建立更纯粹的宪政政府。Green revolution 在全球粮食生产中的应用可追溯至1970年。