14世纪初，“受另一个人或组织控制或支配的人”，特指政府或统治者，来自古法语 sogit， suget， subget “受制的人或物”（12世纪，现代法语 sujet），源自拉丁语 subiectus “位于下方、下面、靠近边界的”，比喻“被征服的、被制服的”， subicere， subiicere 的过去分词，意为“放置在下面、扔在下面、绑在下面； 使成为主题、使屈从”，源自 sub “在下面”（源自 PIE 词根 *upo “在下面”）+ iacere 的组合形式“扔”（源自 PIE 词根 *ye- “扔、推动”）。在14世纪，出现了 sugges， sogetis， subgit， sugette； 在16世纪，这个词在英语中重新拉丁化。
“被视为行动接受者的人或物，可以受到行动影响”的意思记录于1590年代。语法意义记录于1630年代，源自拉丁语 subjectum “语法主语”，这是拉丁语过去分词的中性名词用法。同样，一些逻辑和哲学上的限定用法直接从拉丁语 subjectum 借用，作为“命题的基础或主题”，是亚里士多德 to hypokeimenon 的借译。意思是“艺术或科学的主题”记录于1540年代，可能是 subject matter（14世纪晚期）的缩写，这是从中世纪拉丁语 subjecta materia 借来的，是希腊语 hypokeimene hylē（亚里士多德）的借译，字面意思是“位于下方的东西”。