公元前1200年，“杰出的，卓越的，高贵的出身或血统”，源自古法语 noble “高贵的举止或出身”，源自拉丁语 nobilis “著名的，有名的，著名的； 优秀的，卓越的，辉煌的； 出身高贵的，出身高贵的”，早期为 *gnobilis，字面意思为“可知的”，来自 gnoscere “了解”（来自 PIE 根 *gno- “知道”）。显赫的罗马家族，他们“出名”，提供了大部分共和国的公职人员。
“以辉煌，壮丽或庄严著称”的意义来自13世纪晚期。意思是“值得尊敬或尊重”的中古世纪14世纪中期。意思是“具有高尚品格，具有高尚的道德品质”来自公元1600年左右。Noble savage 是“原始人被认为在道德上优于文明人”的意思； 这个短语本身来自德莱顿； 这个想法在18世纪发展起来。
I am as free as Nature first made Man,
Ere the base Laws of Servitude began,
When wild in Woods the noble Savage ran.
[Dryden, "Conquest of Granada," 1672]
我像自然第一次创造人类一样自由，
在奴役的基本法律开始之前，
当野生的贵族在树林里奔跑时。
[德莱顿，“格拉纳达的征服”，1672年]
noble gas（1902）因其不活跃或惰性而被称为这样的气体； 这个词的用法曾经应用于中古英语中不会在暴露在空气中时改变或氧化的宝石、金属等，具有“有令人钦佩的特性”的意义（公元1300年左右）。