约1500年，“现在存在的”； 1580年代，“与现在或近代有关的”； 源自法语 moderne（15世纪）并直接源自晚期拉丁语 modernus “现代的”（普里西安，卡西奥多鲁斯），源自拉丁语 modo “刚刚，以（某种）方式”，源自 modo（副词）“按照尺度”， modus 的与格“方式，尺度”（源自 PIE 词根 *med- “采取适当措施”）。扩展形式 modern-day 可追溯至1872年。
在历史上，广义上与 ancient 和 medieval 相对，但通常使用较为有限。在莎士比亚的作品中，常常带有“日常的，普通的，平凡的”意义。1808年开始出现“不古老或过时，与现代方式和谐一致”的含义。
对于语言，表示希腊语等的当前形式，始于1690年代； 作为研究领域（1821年）的 modern languages 包括那些现在使用的语言（即非拉丁语或希腊语），被认为具有文学或历史重要性。至少从1600年开始使用 modern English（在考尔的《解释者》中，解释一种盎格鲁-撒克逊语词汇）。将历史语言在语言学上分为古代、中古和现代的科学划分始于19世纪。
俚语缩写 mod 可追溯至1960年。Modern art 可追溯至1807年（与 ancient 相对； 与 traditional, 相对，表示对已接受的风格的离开或否认，至少从1895年开始）； modern dance 可追溯至1912年； modern jazz 可追溯至1954年。Modern conveniences 的记录始于1926年。