大约在1300年，"确定的，固定的"，源自法语单词 certain "可靠的，肯定的，确保的" (12世纪)，源自俗拉丁语 *certanus，这是拉丁语 certus 的扩展形式，意为"确定的，决定的，固定的，解决的"，用于描述质量不变的事物，"已建立的"，也是"毫无疑问的，肯定的，真实的，已证实的； 不会出错的，值得依赖的"（也是法语单词 cert，意大利语单词 certo，西班牙语单词 cierto 的来源），最初是 cernere "区分，决定"的变体过去分词，字面意思是"筛选，分离"。这个拉丁动词来自 PIE 词根 *krei- "筛选"，因此"区分，辨别"，这也是希腊语单词 krisis "转折点，判断，审判结果"的来源（比较 crisis）。
转移的意义，指的是对人的引用，"对自己的知识或判断充满信心，对某事或某物有确定的认识"，源自14世纪中期（这在拉丁语中也有相同的意义）。在英语中，"被证实为无可置疑的真实"的含义源自大约1400年。"不确定的，没有具体命名的，已知但未描述的"的含义源自14世纪晚期。
Different as this seems to be from sense I, it is hardly separable from it in a large number of examples: thus, in [a certain hour], the hour was quite 'certain' or 'fixed', but it is not communicated to the reader; to him it remains, so far as his knowledge is concerned, quite indefinite; it may have been, as far as he knows, at any hour; though, as a fact, it was at a particular hour. [OED]
尽管这与第一种意义看起来很不同，但在大量的例子中，它几乎无法与之分开：因此，在[ a certain hour ]中， hour 是非常'确定'或'固定'的，但它并没有传达给读者； 对他来说，就他的知识而言，它仍然非常不确定； 它可能是在任何时间，尽管， as a fact，它是在特定的时间。[OED]
Lewis & Short 写道，拉丁语 certus 有时也是不确定的，"对于存在的确定性已给出，但其性质并未更明确地指定，或并未考虑到...."
因此，从18世纪中期开始，有了委婉的用法，如在 woman of a certain age 中表示"老处女"； woman of a certain description 表示"名声不好的女人"； in a certain condition 表示"怀孕"； a certain disease 表示"性病"； of a certain weight 表示"肥胖"。从1785年开始，常与专有名词一起使用，"常常带有轻微的轻蔑色彩" [OED]。Certainer， certainest 在大约1750年前是常见的，但由于某种原因已经不再适当使用。表达式 for certain "肯定地"在14世纪初就有记载。