古英语 gast 意为“呼吸； 好或坏的精神、天使、恶魔； 人、男人、人类”，在圣经中用作“灵魂、精神、生命”的意思，源自原西日耳曼语 *gaistaz（也是古撒克逊语 gest 、古弗里西亚语 jest 、中古荷兰语 gheest 、荷兰语 geest 、德语 Geist 的来源，意为“精神、鬼魂”）。据推测，这可能来自一个 PIE 词根 *gheis-，用于构成涉及兴奋、惊讶或恐惧的词汇（源自梵语 hedah “愤怒”； 阿维斯塔语 zaesha- “可怕的，可怕的”； 哥特语 usgaisjan，古英语 gæstan “吓唬”）。
Ghost 是“超自然存在”的英语代表词。在古英语的基督教写作中，它用于翻译拉丁语 spiritus（见 spirit（n.）），这个意义保留在 Holy Ghost 中。指“死者的无形灵魂，特别是想象中在生者中游荡或缠绕他们”的意思可追溯到14世纪晚期，将这个词带回了其可能的史前意义。
大多数印欧语言中表示“灵魂、精神”的词汇也与超自然精神有关。许多词汇的基本意义是“外观”（例如希腊语 phantasma； 法语 spectre； 波兰语 widmo，源自古教会斯拉夫语 videti “看到”； 古英语 scin，古高地德语 giskin，最初的意思是“外观、幻象”，与古英语 scinan，古高地德语 skinan “发光”有关）。其他概念在法语中是 revenant，字面意思是“返回”（来自另一个世界），在古挪威语中是 aptr-ganga，字面意思是“回来的人”。布列塔尼语 bugelnoz 的字面意思是“夜间儿童”。拉丁语 manes 可能是委婉语。
15世纪早期， gh- 拼写出现在卡克斯顿的作品中，受到佛兰芒语和中古荷兰语 gheest 的影响，但在16世纪中期之前在英语中很少见。 “轻微的暗示，仅仅是影子或外表”（在 ghost image ， ghost of a chance 等中）的意义首次记录于1610年代； 指“秘密为他人工作的人”的意义始于1884年。 Ghost town 源于1908年。 Ghost story 最早见于1811年。 Ghost-word 指“手稿中的表面词或错误形式，由于疏忽而产生”（1886年，Skeat）。 Ghost in the machine 是英国哲学家吉尔伯特·赖尔（Gilbert Ryle）于1949年提出的术语，指“从身体分离出来的思想”。美洲印第安人的 ghost dance 源于1890年。 give up the ghost 意为“死亡”，源于古英语。