古英语 brecan “将固体物质猛烈分裂成部分或碎片； 侵犯，违反（承诺等），破坏，缩短； 闯入，冲入； 爆发，喷出； 征服，驯服”（第四类强动词； 过去式 bræc，过去分词 brocen），源自原始日耳曼语 *brekanan（源头还包括古弗里西亚语 breka，荷兰语 breken，古高地德语 brehhan，德语 brechen，哥特语 brikan），源自 PIE 词根 *bhreg- “打破”。
与 breach（名词）， brake（名词1）， brick（名词）密切相关。古老的过去式 brake 已经过时或古老； 过去分词是 broken，但简化形式 broke 自14世纪以来已经被证实，并且在17世纪至18世纪“非常普遍”[OED]。
在古英语中用于骨骼。以前也用于布料，纸张等。意思是“通过打破围栏逃脱”始于14世纪晚期。不及物动词的意思是“在某种力的作用下分裂成碎片或部分或变得分裂”始于12世纪晚期。意思是“减少，损害”始于15世纪晚期。最初和部分披露的意思始于13世纪早期。任何方式破坏连续性或完整性的意义始于1741年。关于硬币或钞票，“将其转换为更小的货币单位”，始于1882年。
早在13世纪（不及物动词）就涉及到心脏； 到 break (someone's) heart 是在14世纪晚期。 Break bread “分享食物”（与）始于14世纪晚期。到 break ground 是从1670年代开始的“挖掘，犁地”，从1709年开始引申为“开始执行计划”。到 break the ice “克服新交际中的拘束感”始于大约1600年，指陌生人的“冷漠”相遇。到 Break wind 始于1550年代。到 break (something) out（1890年代）可能是码头工作的形象，指在卸货之前释放货物。
具有讽刺意味的戏剧好运公式 break a leg（到1948年，据说至少可以追溯到20世纪20年代）在德语 Hals- und Beinbruch “断颈和腿”和意大利语 in bocca al lupo 中有类似之处。高度迷信的手艺的证据（见 Macbeth）。根据法尔默和亨利，在17世纪，这个表达被委婉地用于女人，“生下私生子”。