13世纪晚期，源自古法语 oncle，来自拉丁语 avunculus，意为“母亲的兄弟”（“父亲的兄弟”为 patruus），字面意思为“小爷爷”，是 avus “爷爷”的爱称，源自 PIE 词根 *awo- “爷爷，除父亲外的成年男性亲戚”（源头还包括亚美尼亚语 hav “爷爷”，赫梯语 huhhas “爷爷”，立陶宛语 avynas “母亲的兄弟”，古教会斯拉夫语 uji “叔叔”，威尔士语 ewythr “叔叔”）。不过 Boutkan 认为，“这个词根可能指的是母亲家族的成员”。
取代了古英语 eam（通常指母亲的兄弟； 父亲的兄弟为 fædera），它代表了同一词根的日耳曼语形式（荷兰语 oom “叔叔，爷爷，姐夫”，古高地德语 oheim “母亲的兄弟，姐妹的儿子”，德语 Ohm “叔叔”，古诺尔斯语 afi “爷爷”）。
德语、丹麦语、瑞典语 onkel 也来自法语。作为对老人的熟悉称呼，最早见于1793年； 在美国南部，尤其是“对一位值得尊敬的老黑人的亲切称呼”[Century Dictionary]。第一次记录到 Dutch uncle（及其直言不讳、严厉而慈祥的建议）是在1838年； Welsh uncle（1747年）是指父母的堂兄弟。在北美， say uncle 作为投降的标志，最早见于1909年，意义不确定。