Old English great 表示“大的，高的，厚的，粗的，大块的”，源于西日耳曼语族 *grauta- 表示“粗糙的，厚的”（也另源自 Old Saxon grot 、Old Frisian grat 、Dutch groot 、German groß 中的“伟大”）。如果最初的含义是“粗糙”的话，那么它可能源自 PIE 词根 *ghreu-，即通过“粗糙的谷物”，然后是“粗糙的”，最后是“伟大的”，但“这种联系并不是毫无困难的”[《牛津英语词典》]。
它继承了许多中古英语 mickle 的意义，现在主要被 big 和 large 所取代，除了在非物质的事物上。在“优秀的，精彩的”的意义上，大约可追溯到1848年。
Great White Way 表示“纽约市的百老汇”，指的是辉煌的街道照明，始于1901年。自1726年以来，美洲北部的 Great Lakes 被如此称呼，可能为1690年代。 Great Spirit 表示“北美印第安人的高神”，于1703年最初是翻译 Ojibwa 文化中的 kitchi manitou.。 Great War 最初（1887年）是指拿破仑战争，后来（1914年）才成为我们现在所说的第一次世界大战（参见 world）。
"The Great War" — as, until the fall of France, the British continued to call the First World War in order to avoid admitting to themselves that they were now again engaged in a war of the same magnitude. [Arnold Toynbee, "Experiences," 1969]
“The Great War”是英国人在法国陷落之前，继续称呼第一次世界大战，以避免承认他们现在再次参与同等规模的战争。[阿诺德·托恩比，“经验”，1969年]
以前也有动词形式，古英语 greatian 表示“变大”，中古英语 greaten 表示“变大，增加，成长； 怀孕变得明显”，在17世纪后就变得古怪了。