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这个词缀表示方向或附加，源自拉丁语 ad，意为“到，朝向”（空间或时间）； 作为前缀时，有时仅仅是强调作用，表示“关于，与...有关”，源自 PIE 词根 *ad-，意为“到，靠近，于...之间”。

在 sc- 、sp- 和 st- 之前，简化为 a-； 在许多辅音前改为 ac-，然后根据后面的辅音重新拼写为 af- 、ag- 、al- 等（如 affection 、aggression）。还可以参考 ap-（1）。

在古法语中，所有情况下都缩写为 a-（这种演变在梅洛文吉安拉丁语中已经开始），但法语在14世纪重新塑造了其书写形式，效仿拉丁模式，英语在15世纪也从古法语中学习了这种方式。在许多情况下，发音也随之改变。

在中世纪末期，法语和英语的过度纠正“恢复”了一些从未有过的单词的 -d- 或重复辅音（如 accursed 、afford）。在英格兰，这个过程比在法国更进一步（在法国，方言有时会抵制这种学究式的语言），导致了英语中的 adjourn 、advance 、address 、advertisement（现代法语为 ajourner 、avancer 、adresser 、avertissement）。在现代的词汇构成中，有时认为 ad- 和 ab- 是相反的，但这在古典拉丁语中并不是这样。

“线”的中古英语合并了古英语 line 的“钢索，绳子； 一系列，一排字母； 标准，方向”和古法语 ligne 的“指导原则，线，绳，串； 血统，传承”（12世纪），两者皆源自拉丁语 linea 的“亚麻线，细线，铅垂线”，还指“标记，边界，极限； 血统”，缩写自 linea restis 的“亚麻小绳”，和相似的短语，由 lineus（形容词）的女性形式组成，表示“亚麻的”，源自 linum 的“亚麻”（见 linen）。

中古英语中最早的意思是“建筑工人用于测量的绳索”，到14世纪中叶扩展为“线状标记”（来自14世纪中叶“建筑工人用于使物品水平的绳索”的意义），也可指“轨迹，路线，方向”。指“限制，边界”（如县等）的意义来自1590年代。数学上“长度而无宽度”的意义来自1550年代。从1530年代开始用作“脸或手掌上的皱纹”。从1580年代开始在“赤道”的意义。

指“以一条直线排列的物品或人”是从1550年代开始的。在英国英语中使用 queue（名词），而在美国英语中的意义则出现得最早。指“人的连续系列”（a line of kings 等）的含义始于14世纪末。

“职业，业务分支”的意思源于1630年代，据《牛津英语词典》，可能是源于《哥林多后书》x.16的误解的翻译成果，“而不是在别人手中做好准备的事情线上夸耀”，其中 line 翻译希腊语 kanon，其意思可能是“边界，限制”，而短语“在别人的行列中”是插入语。

商业意义的“存货类别”源自1930年，因为这是商人在 line 中接收到的具体商品订单产生的名称（1834）。保险承保方面的意义可追溯至1899年。Line of credit 源自1958年。

指“一系列公共交通工具”（马车，后来是船）始于1786年； 指“铁路的连续部分”始于1825年。指“中继站之间的电报电线”始于1847年（后来是“电话线”）。指“用于钓鱼的带钩绳索”始于公元1300年左右。指“政治派系或一组政策”（party line 等）的意义始于1892年的美国英语，来源于追随者之间的一系列，最初这是政治领域中的意思，后来演变成了表示“轻松惯用的话语，旨在欺骗”的俚语 line。

在英国军队中， the Line（1802年）是常规的、编号的部队，与卫队、辅助兵、民兵等有所区别。在海军中（1704年）它指的是战斗线（ship of the line 中的意思，始于1706年）。

荷兰语 lijn 、古高地德语 lina 、德语 Leine 、古北欧语 lina “绳索、绳子”同样源于拉丁语。西班牙语和意大利语则采用了学术用语 linea。在欧陆的度量中，英寸的一个子单位（英国为十分之一或十二分之一），可追溯至1660年代的英语，但从未普及。也参见 lines。

TO get a line on 的意思是“获得关于……的信息”，起源于1903年。TO lay it on the line 从1929年开始指“付款”，到1954年为“直言不讳”。End of the line 的意思是“尽可能远”，来自1948年。指“追求，兴趣”的 ONE’S line of work 始于1957年，早先是 line of country（1861年）。Line-drawing 开始于1891年。A line-storm（1850年）是一种假设发生在太阳穿越赤道前后10天或两周内的事件类型。