早在13世纪， signe 就指“手势或手部动作”，尤其是表达思想或传达观点的手势，源自古法语 signe “标记、标志”，来自拉丁语 signum “识别标记、记号、指示、象征、证明、军旗、信号、征兆、星座”。
根据沃特金斯的说法，这个词的字面意思是“人们遵循的标准”，源自 PIE 语言的 *sekw-no-，来自根词 *sekw-（1）“跟随”。德·范认为它来自 PIE 语言的 *sekh-no- “切割”，来自 PIE 语言的根词 *sek- “切割”。他写道：“与 seco ‘切割’的词源相关，意味着 *sek-no- ‘被切割出来’、‘被雕刻出来’> ‘标志’的语义转移。”但他还将希伯来语 sakkin 、阿拉米语 sakkin “屠宰刀”进行了比较，并提到了一个理论，即“这两个词可能都是从一个未知的第三方来源借来的”。
它取代了本土的 token。到了13世纪末，它的意思是“某种即将发生的事件的迹象”。13世纪末，它的意思是“具有特殊含义的可见标记或装置”； 13世纪，它的意思是“神迹的显现，证明神的力量的奇迹”。指代黄道带的12个分区之一，从14世纪中叶开始。
“刻有特征设备的牌子，附在旅店、商店等前面，以区别于其他牌子”的意思，记录于15世纪中叶。13世纪末，“某种状态的指示器、标记或信号”的意思是 sign of the times（1520年代）。在音乐、数学等领域，“代替单词的常规标记或符号”（如加号）是在1550年代出现的。在某些用法中，这个词可能是 ensign 的缩写。