"德国民间传说中强大的超自然生物之一"，古英语 elf（梅尔西亚，肯特）， ælf（诺森伯兰）， ylfe（复数，西撒克逊）"小精灵，仙女，小妖精，魔鬼"，源自原始日耳曼语 *albiz（也是萨克森语 alf，古诺尔斯语 alfr，德语 alp "邪恶的灵魂，小妖精，魔鬼"的来源），起源不明； 根据沃特金斯（Watkins）的说法，可能来自原始印欧语 *albho- "白色"。从1550年代开始，用于比喻"恶作剧的人"。
除了 elf/ælf（阳性），古英语还有平行形式 *elfen（阴性），其复数形式为 *elfenna， -elfen，源自原始日耳曼语 *albinjo-。这两个词在中古英语中都得以保存并活跃，前者作为 elf（带有复数的元音），复数 elves，后者作为 elven，西米德兰方言 alven（复数 elvene）。
日耳曼精灵最初是矮小而恶毒的（比较 elf-lock "头发上的结"，古英语 ælfadl "噩梦"， ælfsogoða "打嗝"，据说是由精灵引起的）； 在中世纪，它们在某种程度上与仙女混淆在一起； 更高贵的版本始于斯宾塞。尽管如此，它仍然是盎格鲁-撒克逊名字中的一个受欢迎的组成部分，其中许多名字作为现代名字和姓氏得以保存，例如 Ælfræd "精灵顾问"（Alfred）， Ælfwine "精灵之友"（Alvin）， Ælfric "精灵统治者"（Eldridge），还有女性名字，例如 Ælfflæd "精灵之美"。1592年， Elf Lock 指缠结的头发，尤其是由女王玛布（Queen Mab）引起的，"解开它并不幸运" [根据罗伯特·纳雷斯（Robert Nares）的莎士比亚词汇表]。